La comète Tsuchinshan-ATLAS présente pour l’instant toutes les caractéristiques pour devenir brillante et facilement observable en septembre et octobre 2024. En effet, dès sa découverte, les scientifiques ont constaté que sa luminosité était remarquable alors qu’elle était encore éloignée du Soleil, ce qui suggère que son noyau est assez gros. De plus, sa trajectoire l’amène à une distance relativement faible de la Terre juste après son passage au plus près du Soleil, au moment du maximum de son activité.
La comète Tsuchinshan-ATLAS passera au plus près du Soleil le 27 septembre 2024, à 58 millions de kilomètres. Puis elle sera au plus près de la Terre le 12 octobre 2024, à environ 71 millions de kilomètres.
Ces caractéristiques laissent à penser qu’elle pourrait atteindre la magnitude 2, ce qui en ferait une comète remarquable.
Photo de la comète Neowise en 2020
Cependant, rien n’est plus imprévisible qu’une comète. Nombre de ces petits astres ont déjà surpris les astronomes par le passé : parfois dans le bon sens avec des sursauts d’activité spectaculaires (comme la comète 17P/Holmes en 2007) et parfois dans le mauvais sens avec des désintégrations au moment de frôler le Soleil. Les indications d’observation qui suivent sont donc à confronter avec l’activité réelle de la comète.
En tout cas, Tsuchinshan-ATLAS semble toujours prometteuse en cette fin d’été. Les scientifiques ont craint un temps que la comète commence à se désintégrer, mais les images de la sonde Stereo A de la NASA en août sont rassurantes : la comète est brillante et son noyau ne montre aucun signe de désintégration. Seul bémol : son éclat, qui augmente graduellement depuis sa découverte, est un peu en deçà de ce qui avait été annoncé au début de l’année.
Fin septembre 2024, la comète Tsuchinshan-ATLAS commencera à être intéressante à suivre dans l’hémisphère nord. Depuis les latitudes de la France métropolitaine, un premier créneau d’observation s’ouvrira entre le 28 septembre et le 2 octobre environ, à l’aube. La comète sera alors en approche du Soleil et son éclat devrait considérablement s’accroître. La comète parée d’une belle queue pourrait être visible au-dessus de l’horizon est, mais son observation sera sans doute délicate en raison de la faible hauteur (environ 3 degrés de hauteur à 7h, heure de Paris) et de l’arrivée de l’aube. Pour la voir, un horizon parfaitement dégagé est indispensable et l’aide d’une paire de jumelles sera précieuse.
Puis, la comète passera entre la Terre et le Soleil et sera difficile à voir durant quelques jours. Si ce passage à risque près de notre étoile n’a pas mené à sa désintégration, Tsuchinshan-ATLAS réapparaîtra ensuite le soir à partir du 10 octobre, à l’horizon ouest, bien brillante. C’est à ce moment qu’elle pourrait être spectaculaire. Cet éclat est dû à son éclairage du Soleil par l’arrière, qui rendra particulièrement lumineux les poussières et les gaz composant sa queue. Mais attention, cette configuration ne durera que quelques jours, entre le 10 et le 14 octobre. C’est durant ce cours intervalle que sa magnitude pourrait atteindre -2 selon les prévisions les plus optimistes, ce qui en ferait alors une comète exceptionnelle visible même en ville.
Pour mémoire, seule la monumentale comète Macnaught a atteint un tel éclat au 21e siècle, avec une magnitude -2 à son passage en 2007, mais elle était surtout visible depuis l’hémisphère sud. Et il faut remonter à 1997 avec la comète Hale-Bopp pour trouver une comète de magnitude négative visible depuis l’hémisphère nord.
Carte de visibilité fourni par Stelvision
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